我國的事業單位主要包括各級黨政機關，教科文衛，以及新聞出版、體育、環境監測、城市建設等等，此外，還有一些機關的附屬機構和法律服務所等。

事業單位管理體制是計劃經濟時期逐步建立并發展起來的，事業單位的組織與管理體制具有典型的計劃特征——各類事業機構都為公立機構，資產都屬國有;政府決定事業單位的設立、注銷以及編制，并對事業單位的各種活動進行直接組織和管理;各類事業單位活動所需的各種經費都來自于政府撥款。

在中國，事業單位可以是一個純粹的行政機關，也可以具有行政機關和公共服務雙重職能;在提供公共服務的同時，事業單位還可以是一個以營利為目的的投資公司。

“一個機構，兩塊牌子”是行政機關和事業單位合二為一的常見方式。比如，國家體育總局是國務院直屬局，它和中華全國體育總會是“一個機構，兩塊牌子”，前一塊牌子代表國家機關，后一塊牌子代表“依法成立的非營利社團法人”。

我國有關法律法規對事業單位的定義主要有兩個：一個是1998年國務院發布，2004年修訂的《事業單位登記管理暫行條例》，將事業單位定義為： “國家為了社會公益目的，由國家機關舉辦或者其他組織利用國有資產舉辦的，從事教育、科技、文化、衛生等活動的社會服務組織。”

另一個是1999年全國人大常委會通過的《中華人民共和國公益事業捐贈法》，定義為：“依法成立的，從事公益事業的不以營利為目的的教育機構、科學研究機構、醫療衛生機構、社會公共文化機構、社會公共體育機構和社會福利機構等。”

無論如何定位，事業單位的實質就是提供公共服務。“在經濟體制改革前后，事業單位都是指政府創設的，提供教育、科研、文化和衛生服務的專門機構，盡管不同時期的法規對它的界定不盡相同，但并沒有實質差別。”方流芳說。

因此，許多人認為“事業單位”英文較為準確的意譯為：公共服務機構。

中國的公共服務主要是政府機關、事業單位、非政府組織以及部分國有企業的下屬單位等共同提供。

事業單位的分類主要有三大類：公益性、準公益性、經營性。

“事業單位和國家機關都是公立機構，兩者有時需要為特定目的而適度區分，有時應當合二為一。”