1981年，我國開始試行高等教育自學考試（以下簡稱“自學考試”）。1988年，國務院頒布《高等教育自學考試暫行條例》，以行政法規形式確定自學考試是“個人自學、社會助學、國家考試相結合的高等教育形式”。1988年，《中華人民共和國高等教育法》規定：“國家實行高等教育自學考試制度”，以法律形式確定自學考試是我國高等教育的基本制度之一。

自學考試制度是世界上規模最大的、最能體現終身教育理念和學習型社會特點的開放式高等教育制度，它以國家考試為主導，以個人自主學習為基礎，有廣泛的社會教育資源參與助學活動，是富有中國特色的“沒有圍墻的大學”，是自學成才的搖籃。

自學考試學習方式靈活、工學矛盾小、費用低，實行“寬進嚴出”，“教考分離”，凡中華人民共和國公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可參加自學考試。自學考試采用學分累計的方式逐步完成學業，學習者完成專業考試計劃規定的全部課程并取得合格成績，完成畢業論文或其他教學時間任務，思想品德鑒定合格者準予畢業取得相應畢業證書，國家承認其學歷。符合學位條件的自學考試本科畢業生，由有學位授予權的主考學校依照有關規定，授予學士學位。

參加自學考試的群體十分廣泛，涵蓋了工人、農民、管理人員、少數民族、解放軍、武警官兵、公安人員、殘障人士和監獄服刑人員等。

自學考試為人民群眾平等接受高等教育提供了機會和制度保障，深受社會各界歡迎。

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